1800-luvun lopulla eteläisen Länsi-Australian tietyillä kulmilla podettiin kovaa kultakuumetta. Malminetsijöiden joukossa oli veljeskaksikko Shetlanninsaarilta, Lawrence ja George Sinclair. He osuivat lopulta kultasuoneen parikymmentä kilometriä pohjoiseen Dundasista, jossa oli jo tunnettu löydös. Veljekset tajusivat nopeasti, että kultaesiintymä oli tavattoman rikas. Sinclairit perustivat paikalle kaupungin ja antoivat sille nimeksi Norseman – heidän hevosensa mukaan.

Nykyään tuo Länsi-Australian kolkka tunnetaan Goldfieldsinä. Central Norseman Gold Mine perustettiin sinne vuonna 1935 ja se toimi vuoteen 2014 asti, ja oli siten Australian pisimpään yhtäjaksoisesti toiminut kultakaivos. Toimintansa aikana se tuotti yli 150 tonnia kultaa.

Alueen kultavarannot eivät tuona aikana suinkaan ehtyneet. Muutamaa vuotta myöhemmin australialainen kullantuottaja Pantoro Limited hankki 50 prosentin omistusoikeuden Norseman Gold Projectiin ja otti vuonna 2022 uudelleen käyttöön kolme kaivosta: Norseman OK:n maanalaisen kaivoksen sekä Scotian ja Green Lanternin avolouhokset.

Norsemanin OK:ssa sopimusurakoitsijana toimii Westauz Mining, jonka päämaja on Kalgoorliessa Länsi-Australiassa. Robitin myyntipäällikkö Steve Tedgen ehdotuksesta Westauz suostui testaamaan kehitysporakruunuja Norseman OK:ssa joulukuussa 2022. Robitin porakruunujen metrikustannukset osoittautuivat kilpailijoita selvästi pienemmiksi, ja Westauz solmi porakulutusosista sopimuksen Robitin kanssa vuoden 2023 alussa.

“Vuoden mittaan toiminnan volyymi OK:n kaivoksessa on koko ajan kasvanut, kun kaivostunneli on saatu kuntoon ja kultamalmiin on päästy kiinni. Westauz käyttää nyt Robitin Top Hammer -porakruunuja, tankoja, niskoja ja holkkeja”, kertoo Steve Landreth, Robitin Vice President Australasia.

Westauz on ilmaissut tyytyväisyytensä Robitin positiiviseen palveluasenteeseen ja yhteistyöhalukkuuteen. “Sopimuksen alkuvaiheessa Westauz pyysi meitä tekemään muutamia muutoksia kehitysvaiheen porakruunujen muotoiluun. Suunnittelutiimimme teki toivotut muutokset, ja parannetulla porakruunulla on saatu tuottavuus nousemaan. Olemme saaneet Westauzilta erittäin positiivista palautetta pääjohtajatasolta projektipäällikköön ja porareihin asti”, toteaa Steve Landreth.

Westauzille Norseman-projekti on tuonut merkittävää kasvua liiketoimintaan. Norsemanissa riittää kaivostyötä vielä pitkäksi aikaa: nykyisten arvioiden mukaan alueen jäljellä olevat kultamalmivarat ovat noin 136 tonnin luokkaa.

Kuva: Westauzin tunnelijumbo työssään & Norsemanin kaupungille nimen antanut hevonen on saanut oman patsaan.

Platina ja palladium ovat jalometalleja, joiden tietyt ominaisuudet tekevät niistä korvaamattomia monissa teknologian sovelluksissa, erityisesti katalysaattoreissa. Molemmat mineraalit ovat melko harvinaisia ja niitä esiintyy vain harvoilla alueilla maailmassa. Yksi niistä on Beartooth-vuorten pohjoisreunalla Montanassa Yhdysvalloissa.

Alue tunnetaan geologien keskuudessa Stillwater-kompleksina, ja siellä on kaksi maanalaista kaivosta, Stillwater ja East Boulder – tosin “maanalainen” saattaa ajatuksena johtaa vähän harhaan, koska mineraalivarat sijaitsevat vuoristossa yli 2 700 metrin korkeudessa.

Kaivosten omistaja on Sibanye-Stillwater Group, yksi maailman suurimmista platinan ja palladiumin tuottajista. Stillwaterin kaivos on ollut toiminnassa lähes 40 vuotta, ja se tuottaa vuosittain noin 7 000–8 500 kg platina- ja palladiumkonsentraattia.

Heinäkuusta 2022 lähtien Sibanye on käyttänyt Stillwaterin kaivoksen jumbo- ja pulttausporauksissa Robitin kulutusosia. Sopimusta edelsi tiivis yhteistyö Robitin ja heidän jakelijansa, Idahon Kelloggissa pääkonttoriaan pitävän NISSin (Nasco Industrial Services & Supply) kesken. Yhteistyö hyödytti molempia osapuolia.

“Olimme etsineet luotettavaa jakelijaa, jonka vetoavulla saisimme parannettua markkinaosuuttamme lounaisen Yhdysvaltojen kaivossektorilla. Palkkasimme tehtävään konsultin, ja yksi USA:n suurimmista kaivosyhtiöistä suositteli NISSiä”, kertoo Robitin Sales Engineer Leif Olmstead.

“NISS:llä oli valmiiksi erinomaiset kontaktit kaivoksiin heidän muiden tuotteidensa kautta. Porakulutusosia he eivät aiemmin olleet jaelleet, mutta tästä tuli molemmille osapuolille win-win-tilanne: Robit sai vahvemman jalansijan uudella markkinalla, ja NISS sai laajennettua tuotevalikoimaansa”, Leif selittää.

Stillwaterin kaivos Montanassa oli ensimmäinen asiakkuus, jonka Robit voitti NISSin avulla. Stillwater on suuren mittakaavan operaatio, jossa louhitaan “ramp and fill” -menetelmällä: kallioon louhitut aukot täytetään uudelleen sivukivellä ja kaivannaisjätteellä, kun malmi on poistettu. Jumbotyössä kaivoksessa käytetään Robitin 3 200 ja 4 305 mm peränporaustankoja ja 45 mm:n semiballistisia kruunuja; pulttaukseen käytetään R28-R28 M/M Hex Steel -tankoja. Sibanye-Stillwater on työkaluihin varsin tyytyväinen.

“Asiakas on kertonut tankojen käyttöiän parantuneen edelliseen toimittajaan verrattuna. Jumbokruunut ovat edellisiä nopeampia ja niissä on vähemmän jumiutumisongelmia”, sanoo Leif.

Työt Stillwaterin kaivoksella eivät ole päättymässä lähiaikoina: kaivoksen arvioitu elinkaari ulottuu pitkälle 2050-luvulle. Robitin ja NISSin osalta Stillwaterista muodostui lupaava alku heidän tuleville yhteistyöprojekteilleen.

Kuva: Beartooth-vuoret sijaitsevat aivan Yellowstonen kansallispuiston kyljessä.